Οι Αμερικανοί αγαπούν τη σοκολάτα. Οι Αμερικανοί πολίτες τρώνε περίπου 10 κιλά από τα πράγματα ανά άτομο κάθε χρόνο και μια αυξανόμενη ζήτηση συνέβαλε στις ελλείψεις και τις τιμές των ανεκτίων. Αλλά στο Πουέρτο Ρίκο, οι αγρότες που επικεντρώνονται στην ποιότητα κουνάνε την παγκόσμια βιομηχανία επανεισάγοντας τα φυτά κακάο και κάνοντας μερικά από τα καλύτερα μπαρ του κόσμου. Εδώ, η σοκολάτα είναι ένα νέο σύνορο.
Αλλά πόσο “νέο” είναι, πραγματικά; Το Πουέρτο Ρίκο υπηρέτησε ως σημείο εισόδου στην Αμερική για τους Ισπανούς αποικιστές, οι οποίοι, ήδη από τον 16ο αιώνα, επωφελήθηκαν από το ζαχαροκάλαμο και τον καπνό που καλλιεργήθηκαν εκεί. Για να προστατεύσουν αυτές τις καλλιέργειες, οι εργαζόμενοι στο Puerto Rican Plantation φυτεύτηκαν επίσης κακάο, ένα δέντρο της Κεντρικής Αμερικής με ευρεία φύλλα που προστατεύουν τα φυτά από τον σκληρό τροπικό ήλιο. “Το κακάο δεν ήταν ποτέ οικονομική καλλιέργεια (στο Πουέρτο Ρίκο)”, λέει ο Elaine Shehab, ιδρυτής της Chocobar Κορδέλλαένα τρίο καφέ σοκολάτας στο Σαν Χουάν και τη Νέα Υόρκη.
Η ιθαγενή κοινότητα Taíno αγκάλιασε τα φασόλια, συνθλίβοντάς τα σε νερό με βότανα και μπαχαρικά για να κάνουν ένα ζεστό ποτό. Ωστόσο, οι τυφώνες εξάλειψαν μεγάλο μέρος της γεωργίας του Πουέρτο Ρίκο στις αρχές του 1700 και η παραγωγή κακάο ήταν ξεχασμένη. Τα άγρια δέντρα, τα απομεινάρια αυτής της αρχικής έκρηξης, εξακολουθούν να αναπτύσσονται στις πλούσιες λόφους του νησιού.
Το κακάο απαιτεί τροπικό κλίμα. Οι περισσότεροι προέρχονται από τη ζώνη κακάο (εντός 20 βαθμών του ισημερινού). Περίπου το 70 % της καλλιέργειας του κόσμου προέρχεται από τη Δυτική Αφρική, όπου οι πρόσφατες διαμάχες, τα παράσιτα και οι ασθένειες έχουν προκαλέσει όλεθρο στην αλυσίδα εφοδιασμού – αφήνοντας ένα άνοιγμα για το Πουέρτο Ρίκο.
Το νησί, αποδεικνύεται, είναι ιδανικό για την καλλιέργεια κακάο, λόγω του ζεστού, υγρού κλίματος και του πλούσιου σε θρεπτικά συστατικά του εδάφους. Ο Τροπικός Γεωργικός Ερευνητικός Σταθμός (TARS) στο Mayagüez μελετά περισσότερες από 300 ποικιλίες κακάο, γεγονός που έριξε την προσοχή του γιου του Shehab, ερευνητή Eduardo Cortés, ο οποίος εξασφάλισε μια επιχορήγηση ειδικών καλλιεργειών USDA για να παρέχει στους τοπικούς αγρότες χιλιάδες δέντρα cacao.
Ένας παραλήπτης ήταν ο Yadira Vázquez, ακτινολόγος με αγρόκτημα 27 στρεμμάτων στο Fajardo. Το 2021, τα φασόλια της κέρδισαν το βραβείο Silver στα βραβεία Cocoa of Excellence. Δύο χρόνια αργότερα, το 75 % της μαύρης σοκολάτας και της καραμελωμένης λευκής σοκολάτας κέρδισε και τα βραβεία της Ακαδημίας Σοκολάτας. Η σοκολάτα του Πουέρτο Ρίκο ξαφνικά γύρισε τα κεφάλια.
Εβδομήντα μίλια δυτικά, στο Finca Semila, οι αγρότες συζύγων Abel Vélez και Decenia Vega έλαβαν επίσης χρηματοδότηση επιχορηγήσεων. Τα δέντρα υψηλής απόδοσής τους προορίζονταν για έναν εξειδικευμένο τύπο σοκολάτας που ονομάζεται “Fino de Aroma”. Αυτός ο διεθνής ορισμός του οργανισμού κακάο απαιτεί το διάσημο Criollo ή το Trinitario Cacao, το οποίο αποτελείται από λιγότερο από το 5 % της καλλιέργειας του κόσμου, αλλά αποτελούν την πλειοψηφία του Πουέρτο Ρίκο. Vélez και Vega’s Κακάο 360 Η μάρκα αφορά το terroir: “Οι μικροοργανισμοί που παίζουν ρόλο στη ζύμωση είναι ειδικοί για τον τόπο”, λέει ο Vázquez.
Καθώς η λέξη εξαπλώνεται για τους παραγωγούς του Πουέρτο Ρίκο (η Loiza Dark, η Castronovo Chocolate, η σοκολάτα Forteza Caribbean και άλλοι), περισσότεροι νησιώτες θέλουν σε δεκάδες χιλιάδες κακάο δέντρα, έχουν φυτευτεί τα δέντρα, και τη θέληση, και μερικές από τις φαινομενικές διαδρομές.
“Πολλοί που έρχονται στο Πουέρτο Ρίκο θέλουν να απολαύσουν τη φύση, το φαγητό και όλα όσα έχει να προσφέρει η γη”, λέει ο Vélez. Και τώρα, καθώς η ιστορία έρχεται ευτυχώς πλήρης κύκλος, που περιλαμβάνει για άλλη μια φορά σοκολάτα.
Αυτό το floral 80 τοις εκατό μπαρ από τη σοκολάτα Cortés, ο παλαιότερος παραγωγός του νησιού (Est. 1929), είναι κατασκευασμένο από εσωτερική και δυτική ακτή κακάο. Έρχεται σε ένα κασσίτερο διακοσμημένο από αφηρημένο εξπρεσιονιστή ζωγράφος Guillo Pérez.
Μια ομάδα συζύγων χρησιμοποιεί φασόλια από το αγρόκτημα τους για να κάνει αυτά τα μικρά μπαρ. Με το ξυλώδη στυπτικότητα και τις ζωηρές γεύσεις φρούτων, τα ζεύγη σοκολάτας 80 τοις εκατό με έντονα κόκκινα κρασιά και σκούρες μπύρες.
Κατασκευάστηκε στη Φλόριντα χρησιμοποιώντας κακάο που προέρχεται από την Hacienda Jeanmarie Chocolat στην Αγουάδα, αυτή η σκούρα σοκολάτα 70 τοις εκατό είναι ερεθισμένη από ημερομηνίες, βανίλια και πεκάν. Τα έσοδα από αυτό το μπαρ πηγαίνουν κατευθείαν στο hacienda.
Αυτό το 65 τοις εκατό μπαρ ήταν το πρώτο που χρησιμοποίησε αποκλειστικά το Πουέρτο Ρίκο Κάκαο, και η επιτυχία του είναι μια απόδειξη για τις πολύπλοκες, καρυδιές γεύσεις των φασολιών μεμονωμένα.
Η σοκολάτα σχεδιάστηκε αρχικά ως ποτό και αυτό το μπαρ που έκανε ο παλαιότερος παραγωγός του νησιού (Est. 1929) συνεχίζει αυτή την παράδοση: απομακρύνει μια γωνία και στη συνέχεια ανακατέψτε το σε ζεστό γάλα.
Αυτή η σοκολάτα μικρών παρτίδων στο Caguas χρησιμοποιεί 100 % Πουέρτο Ρίκο Κακάο. Η υψηλή περιεκτικότητα σε γάλα και η παρατεταμένη συσσώρευση (η οποία βελτιώνει και γυαλίζει τη σοκολάτα) αυτού του 33 τοις εκατό, οδηγεί σε κρέμα γάλακτος τήγματος.
